Texte par Jean Légaré. UPF

Gestion des populations de chevreuils

Pour une expérience de chasse de qualité : Un ratio mâle/femelle équilibré et une présence importante de toutes les classes d’âge à l’intérieur de votre cheptel.

Historiquement, la gestion des populations de chevreuils, se sont appliqués à augmenter les populations en protégeant de la récolte les cerfs sans bois. Ce mode de gestion dit « traditionnel » a occasionné une explosion démographique de nos populations de chevreuils dans les années quatre-vingt-dix, au grand bonheur de l’ensemble des chasseurs québécois. Par contre, en ce début de millénaire, plusieurs chasseurs et spécialistes constatent une baisse importante de la qualité de « l’expérience de chasse ».

Malheureusement, l’ensemble des recherches nord-américaines portant sur les effets d’une gestion traditionnelle leur donne raison. Dans un cheptel où l’on surexploite les mâles de toutes les classes d’âge tout en protégeant les cerfs sans bois, les mâles matures deviennent rares ou absents et les jeunes mâles participent prématurément à la reproduction. Malgré que ces jeunes mâles puissent assurer la reproduction du cheptel, leur inexpérience et leur méconnaissance des comportements rituels résulte en un rut chaotique, peu intense et dont la durée s’avère beaucoup trop longue.

Étant donné la rigueur et souvent l’arrivée hâtive de nos hivers, ce type de rut a des conséquences dramatiques sur la qualité de notre cheptel. Dans un cheptel où des conditions naturelles prévalent, c’est-à-dire un ratio mâle/femelle équilibré et une présence de cerfs de toutes classes d’âge, les mâles matures maintiennent des rituels d’accouplement bien établis et seulement quelques mâles dominants assureront la reproduction.

Ceci permet au cheptel de maintenir un ordre social très strict et minimise les dépenses énergétiques des mâles, ce qui leur permet d’atteindre leur plein potentiel génétique.

La gestion des populations de chevreuils au Québec doit changer pour assurer une qualité de chasse à long terme.

Afin de retrouver un comportement social normal dans un cheptel, la présence de mâles matures en quantité suffisante est indispensable. En raison de leur production de phéromones, ces mâles
jouent un rôle régulateur durant le rut. Ces sécrétions externes, qui stimulent une réponse physiologique ou comportementale chez les autres membres du cheptel, auraient une influence importante sur le déclenchement de l’œstrus des femelles.

Des études récentes menées en Caroline, au Mississipi et dans l’État de New York ont démontré qu’en présence d’un ratio et d’une structure d’âge équilibrés, la période d’accouplement peut être devancée de 10 à 30 jours. Comme ces femelles deviennent en œstrus à la bonne période de l’année, elles donneront naissance à leurs faons tôt l’année suivante, leur permettant ainsi d’atteindre leur plein développement avant leur premier hiver.

Charles Alsheimer, une autorité en matière de chevreuil, affirme que lorsque le ratio excède trois femelles par mâle mature, il s’installe chez ces derniers un stress important durant le rut. Il ajoute que lorsqu’un mâle reproducteur accouple plus de sept femelles durant la saison, sa condition physique se dégrade dramatiquement, le rendant très vulnérable en début d’hiver.

Afin d’augmenter la proportion de mâles dans leur cheptel, de plus en plus de chasseurs protègent de leur récolte les jeunes mâles d’un an et demi et les faons mâles. À elle seule, cette mesure s’avère souvent inefficace, car elle n’atténue pas le phénomène de dispersion des jeunes mâles de cette classe d’âge. Plusieurs recherches menées auprès de cheptels fortement débalancés en faveur des femelles démontrent que plus de 90 % des jeunes mâles d’un an et demi auront quitté leur territoire de naissance, les rendant alors très vulnérables durant la saison de chasse.

Dans les populations de chevreuils à forte densité, comme on en retrouve dans le sud du Québec, la récolte suffisante de femelles assure non seulement une densité optimale à l’intérieur du cheptel tout en permettant de rééquilibrer le ratio mâle/femelle, mais elle augmente aussi de façon importante la probabilité que les jeunes mâles demeurent sur le territoire de
leur naissance.

Une étude menée par Stefan Holzenbein et le Dr Larry Marchinton, en Georgie, révèle que la dispersion des jeunes mâles est grandement réduite lorsque la mère est récoltée tôt en saison. À l’âge de trente mois, 87 % des jeunes mâles non orphelins ont quitté leur territoire de naissance contre seulement 9 % de ceux
devenus orphelins.

Une autre étude, soit celle de Rosenburry, démontre que seulement 36 % des mâles d’un an et demi qui ont quitté leur lieu de naissance ont survécu à leur première saison de chasse, contre
66 % pour ceux qui y sont demeurés.

Récemment, les autorités gouvernementales ont révisé à la baisse les objectifs de population du présent plan de gestion pour plusieurs zones de chasse au Québec. Quoique cette réduction soit rendue nécessaire dans certains secteurs, les modalités de gestion axées principalement sur la récolte des mâles de toute classe d’âge qui sont toujours en vigueur ne nous permettent pas d’envisager une amélioration de la qualité de notre cheptel et, par le fait même, de la qualité de notre chasse.

Le fait d’améliorer le ratio et les différentes classes d’âge, en plus d’apporter des effets bénéfiques indéniables à notre cheptel, la gestion des populations de chevreuils permet une période d’accouplement courte, intense et synchronisée avec notre saison de chasse. L’augmentation du nombre de mâles de toute classe d’âge sur nos territoires de chasse est facilement réalisable, selon l’avis des experts.

En protégeant les faons mâles ainsi que les jeunes mâles jusqu’à deux ans et demi, tout en prélevant tôt en saison des femelles adultes, non seulement vous améliorerez la qualité de votre cheptel mais aussi la qualité de votre expérience de chasse.

N’oubliez pas que le vrai gestionnaire, c’est vous ! Il est important d’avoir une bonne Gestion des populations de chevreuils.

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